在中国古代，戒指的历史可以追溯到新石器时代，龙山文化遗址的墓葬中就发现了装饰用的戒指，甘肃齐家文化遗址中也有铜质戒指出土。但最初，戒指并非是一种用来表达爱情的饰物，《五经要义》里面讲到戴戒指是古代宫中妃嫔来例假或有身孕的的信号：宫中女官事先向妃嫔发放戒指，侍寝的妃子把银指环戴在左手指上，侍寝之后在戴在右手指上；若是来例假或者有身孕，就戴一个金戒指表示。

到了汉魏以后，戒指才成为男女之间寄托感情的象征。古人一旦谈起恋爱，最喜欢做的事情就是交换首饰，可比现在要房子要车子浪漫多了。

魏晋时期曾有一首《定情诗》里写道两个年轻男女一见钟情，交换身上的各种饰物，其中“何以致殷勤，约指一双银”，讲述的就是银戒指作为定情信物的故事。戒指和感情发生联系，极有可能是汉魏时期受到外来文化的影响。比如西域大宛国就有类似习俗，娶亲前要以“金同心指环”为聘。

等到了唐朝，戒指更被赋予婚姻的意义，晚唐时期戒指已经可以作为订婚信物之一。据《妆楼记》记载，当时有个叫何充的人送了一枚考究的指环给他心爱的小妾，可惜这个小妾拿着戒指去换了一个刺绣笔。何充知道后心里满不是滋味，“此物洞仙与吾，欲保长年之好”，又急忙让人赎回指环。可见，彼时的戒指跟现在的结婚戒指已经有差不多的含义，都是希望爱情“长久之好”。

爱美之心，人皆有之。对于美丽的玉石，古人向来也是没有什么抵抗力。在制作戒指方面，使用最广泛的玉材就是软玉，它的主要矿物成分为透闪石，次要矿物成分有阳起石及透辉石等。

古代产软玉最著名的地区就是和田（古称于阗），约在公元前20世纪，和田所产的玉就开始向东传输。至少在商代晚期（约公元前13世纪），和田所产的玉已经大量输入中原内地，河南安阳商代妇好墓出土的玉器中就有数件玉雕采用和田玉制成。

现在，和田玉这个名字已经不具有产地意义，国家标准规定软玉都可以称之为和田玉，而软玉在中国新疆和青海、俄罗斯等地都有产出。

除了温润的玉石，各种珍奇的宝石也很受古代人民的喜爱。比如在宋朝时期，佩戴戒指蔚然成风，在当时的广州蕃坊 ，人们“手指皆带宝石”。宋朝时最值钱的戒指之一，就是猫眼宝石戒指。宋代笔记体著作《萍洲可谈》曾有言，“最上者号猫儿眼睛，乃玉石也，光焰动灼，正如活者。”

在亚洲地区，人们相信猫眼宝石会带给主人健康和财富，将其当成好运的象征。猫眼宝石在光线的照射下，表面会出现一条明亮的光带，随着宝石或光线的转动，光带也随之移动，正如明亮的猫咪眼睛。虽然有许多种类的宝石都能产生猫眼效应，但在现代，猫眼指的就是金绿宝石猫眼，其他的必须在宝石名字前必须加上种类，如石英猫眼。

不过，猫眼在中国古代具体是指哪种宝石，可就没那么清楚了。《石雅》曾对金绿宝石、祖母绿、软玉猫眼等宝石种类进行考证，但具体现在也已无从分辨。

金绿宝石是一种铍铝氧化物， 分子式BeAl2O4， 实际金绿宝石矿物中常含有微量的铁和铬等组分，不同的微量元素使金绿宝石矿物产生不同的颜色。猫眼效应的产生是由于矿物内部存在的大量的金红石包裹体，这些细长的包裹体密集平行排列，使入射到宝石内的光线经金红石包体反射出来，经特别的切磨后，反射光集中成一条光带而形成。

斯里兰卡是高品质猫眼的主要产区，因此在古代，猫眼也被称为“锡兰猫眼”。在俄罗斯的乌拉尔地区，还产有一种能够变换颜色的金绿宝石，在巴西，也有很高质量的金绿宝石出产。

清朝时民众佩戴首饰的风气受满清皇族的影响很大。比如乾隆皇帝就是白玉的粉丝，而慈禧太后则是不折不扣的翡翠和碧玺发烧友。当时，满清贵族男子都流行佩戴“扳指”在拇指上，打扮成文艺青年。扳指正是由射箭勾弦所用的韘（shè）演变而来，虽然后来八旗子弟大多荒废箭术骑术成了普通青年，但扳指作为饰品可是越做越考究。

碧玺的矿物学名字叫电气石。在中国古代，人们很早就开始认识和使用碧玺，但并没有文献描述何处有碧玺的矿藏开采，一般认为，中国古代的碧玺是从缅甸、斯里兰卡等国输入。碧玺的颜色十分丰富，是因为其中所含微量元素的不同：富含铁的碧玺呈绿色、蓝色，富含镁的碧玺为黄色、富含锂和锰的碧玺为玫瑰红色，含铬的碧玺呈深绿色。

慈禧太后是碧玺的忠实粉丝，死了也不忘把宝贝带在身旁。慈禧下葬时，除了各种碧玺朝珠、碧玺手串、碧玺帽花、碧玺念珠、碧玺抱头莲，连脚下都踩着一对碧玺莲花，根据记载，此物更是“重三十六两八钱，估值七十五万两”。至于其他殓入棺中的珠宝首饰，则是数不胜数。放到现在看来，烧纳税人的钱，果真是一点都不心疼。